L’inizio di stagione del Crystal Palace non è andato benissimo, se consideriamo che ha vinto una sola volta in quattro partite. Ma fuori dal campo la squadra di Croydon sta continuando a crescere. Dopo il trionfo in Conference League della scorsa stagione, l’idea è quella di espandersi e diventare una di quelle squadre che possono ambire stabilmente alle posizioni europee. Per farlo, però, occorrono investimenti. A partire da un nuovo, grande centro sportivo. Peccato che i progetti già avviati non incontrino il favore di tutti. Al punto che un vecchissimo club di cricket potrebbe essere costretto a lasciare il suo campo di allenamento.
Il fatto è che il Crystal Palace vuole aggiungere, all’attuale training centre di Copers Cope Road, i campi dell’HSBC Group Sports Club, l’impianto che attualmente ospita il New Beckenham Cricket Club (NBCC), società storica del cricket londinese che è sopravvissuta anche ai bombardamenti tedeschi del 1944. I contratti per la vendita di questi spazi sono già stati firmati, l’operazione ha un valore valore di diversi milioni di euro. È ormai il nuovo trend della gentirificazione di questa zona della capitale inglese che collega Croydon, Lewisham e Bromley: gli spazi verdi diminuiscono, mentre al loro posto spuntano modernissimi centri di allenamento destinati alle élite sportive.
Alpen Patel, presidente del settore giovanile del NBCC, ha spiegato a iNews che «Sse la vendita verrà completata, e il terreno non sarà più a nostra disposizione, rischiamo di ritrovarci senza un campo per la preparazione di sei squadre diverse, per gli allenamenti e per le partite del settore giovanile. E non solo: anche i programmi ECB All Stars e Dynamos, oltre agli allenamenti invernali e alle attività di cricket della comunità, sono destinate a sparire. Questa situazione coinvolge centinaia di giocatori di tutte le età e solleva preoccupazioni importanti sulla continuità dell’attività, sulla crescita dei giocatori e sull’accesso al cricket nella zona. Sia tra i senior sia tra i giovani, la reazione è stata di grande preoccupazione e incertezza».
Il Crystal Palace ha confermato di essere «in procinto di acquisire il Beckenham Sports Ground», precisando che la vendita dovrebbe essere completata entro la metà del 2027. HSBC, dal canto suo, ha fatto sapere di «rivedere costantemente il proprio patrimonio immobiliare». Il timore del NBCC è che, anche qualora riuscisse a trovare una nuova sistemazione, sarebbe praticamente impossibile individuare una superficie dello stesso livello di quella attuale, che in passato ha ospitato persino partite della Coppa del Mondo femminile. I giocatori hanno raccontato quanto sia «sconfortante» e «scioccante» aver appreso una decisione così importante essere presa senza poter intervenire. In un contesto nel quale i club di cricket vengono spesso criticati per la scarsa capacità di coinvolgere comunità diverse, il New Beckenham rappresenta un’eccezione particolarmente preziosa: le quote di iscrizione sono accessibili, c’è una forte attenzione al cricket femminile e vengono accolti giocatori di ogni livello, sia nelle squadre senior sia in quelle giovanili.
HSBC sarebbe disposta a collaborare con il club nella ricerca di una nuova sede. Non sarebbe la prima volta, per altro, che il gruppo bancario vende un impianto di cricket: nel 2024 aveva ceduto allo Sheffield United il controllo del Limb Lane, nello Yorkshire, consentendo al club di Championship di trasformare l’area in un nuovo centro di allenamento per la prima squadra maschile. Il centro sportivo del Crystal Palace, inaugurato nel 2021 dopo un investimento da 25 milioni di euro, è stato ulteriormente rinnovato durante l’estate. La palestra dei giocatori è stata ampliata su due piani, le strutture dedicate ai media sono state aggiornate e gli addetti alla manutenzione dei campi hanno ottenuto nuovi spazi per le proprie attrezzature. Ma adesso, evidentemente, non basta più.