Il Comitato Olimpico australiano ha confermato le gare di canottaggio dei Giochi Olimpici di Brisbane 2032 si svolgeranno nel Fitzroy River, fiume ubicato nello stato Queensland centrale. Niente di strano o di assurdo, se non fosse che il tratto di fiume in cui si svolgeranno queste gare è normalmente abitato dai coccodrilli. Come riportato dal Guardian e da tanti altri giornali, dopo doversi mesi di discussioni sulla scelta della sede, il premier del Queensland, David Crisafulli, ha annunciato la decisione in Parlamento, spiegando che la valutazione del Comitato olimpico internazionale sul controverso campo di gara era stata completata.
«Il Fitzroy ha superato la prova a pieni voti», ha dichiarato Crisafulli. «La decisione è ufficiale, firmata, sigillata e consegnata». World Rowing e Paddle Worldwide hanno confermato di aver sostenuto la valutazione tecnica indipendente condotta sul campo di gara regionale in acque calme. Il sito ospiterà le gare di canottaggio, para-canottaggio, canoa sprint e para-canoa. Il governo statale era stato sottoposto a forti pressioni affinché rivedesse la scelta fin da quando, nel marzo 2025, aveva indicato il fiume regionale come sede delle competizioni. Il Fitzroy è un habitat naturale per i coccodrilli, ma a destare le maggiori preoccupazioni erano state soprattutto le sue forti correnti, considerate potenzialmente incompatibili con gli standard di World Rowing per le competizioni internazionali.
Il dibattito si era acceso ulteriormente durante un recente congresso di World Rowing, quando le Federazioni di Gran Bretagna, Nuova Zelanda e Germania avrebbero comunicato ai responsabili di Brisbane 2032 le preoccupazioni dei propri atleti sulla regolarità, la sicurezza e la sostenibilità del campo di gara. Negli ultimi mesi, 542 canottieri avevano inoltre firmato una lettera aperta indirizzata al governo del Queensland per chiedere che la sede fosse realizzata nel Sud-Est dello Stato. Tra i firmatari anche Drew Ginn, due volte campione olimpico.
Un progetto alternativo nella località di Moreton Bay, a nord di Brisbane, era stato promosso dal consiglio comunale locale. Il campo di gara era di livello mondiale e il costo stimato pari a circa la metà rispetto. Crisafulli aveva però risposto alle critiche con fermezza, accusando i suoi oppositori di essere «élite» che guardavano con sufficienza a un centro regionale. Giovedì, annunciando in Parlamento il via libera del CIO al sito sul fiume Filtzroy, ha replicato ancora una volta ai detrattori: «Perché quelle facce così lunghe? Molti hanno detto che non si può fare, per noi non è così, crediamo nel Queensland regionale, senza se e senza ma».
Tra le altre perplessità sollevate, oltre ovviamente alla presenza dei coccodrilli, c’erano le frequenti inondazioni e l’elevata quantità di sedimenti trasportati dal fiume, fattori che secondo alcuni avrebbero imposto continui lavori di dragaggio e manutenzione per mantenere il campo di gara agli standard olimpici. Il vicepremier del Queensland, Jarrod Bleijie, ha però escluso la necessità di interventi di questo tipo. «Non serviranno né ampliamenti né dragaggi», ha spiegato, dopo che le analisi hanno stabilito che il fiume è abbastanza largo da ospitare un campo olimpico completo con otto corsie, oltre agli spazi necessari per partenza e arrivo. «Il Fitzroy dispone dello spazio necessario per un campo di gara pienamente conforme agli standard internazionali, su un tratto di 2,7 chilometri, una distanza sufficiente per una gara di canottaggio sui 2mila metri», ha detto Bleijie in Parlamento. Il CIO ha approvato il campo in acque calme dopo una valutazione tecnica «completa e indipendente» condotta da esperti internazionali di ingegneria marina di riconosciuta esperienza, secondo quanto riferito dal governo del Queensland. World Rowing e Paddle Worldwide hanno quindi dato il proprio assenso dopo aver esaminato i dati degli esperti e dopo che alcuni loro rappresentanti avevano effettuato un sopralluogo sul posto.
«Ora sappiamo che il fiume Fitzroy è in grado di garantire condizioni di gara regolari durante il periodo dei Giochi», ha dichiarato il presidente di World Rowing, Jean-Christophe Rolland. Thomas Konietzko, presidente di Paddle Worldwide, ha aggiunto che l’analisi approfondita ha permesso di comprendere molto meglio le caratteristiche del campo di gara e ha aumentato la fiducia nella sua capacità di ospitare le competizioni olimpiche. Ora il comitato organizzatore di Brisbane 2032 potrà procedere con la pianificazione dettagliata, la progettazione e la costruzione delle strutture necessarie per le gare. «È qualcosa che abbiamo sempre saputo: la località di Rockhampton e il fiume Fitzroy sarebbero stati la sede perfetta per il canottaggio del 2032», ha dichiarato Tony Williams, sindaco di Rockhampton, accogliendo con entusiasmo la decisione del CIO. «Adesso è il momento di cominciare a lavorare sulle infrastrutture e di assicurarci che vengano realizzati tutti gli interventi necessari». E ai coccodrilli ci si penserà in un secondo momento.