Nel calcio del 2026 gli infortuni sono la vera ossessione di allenatori, staff e società. Forse perché è ancora un aspetto del gioco del tutto imprevedibile, o perché il numero delle partite è diventato talmente alto che le rotazioni diventano indispensabili. Fatto sta che i club lavorano sempre più intensamente sulla prevenzione e sullo stadio dei problemi dei calciatori, che siano muscolari o traumatici, anche con tecniche o esami che possono sembrare bizzarri. Uno dei casi più curiosi è quanto sta accadendo al Nottingham Forest. La squadra inglese sta sperimentando una nuova tecnologia in grado di individuare i segnali biologici che precedono gli infortuni. Un progetto di 12 settimane, sviluppato insieme alla società biotech scozzese Entourage, che potrebbe cambiare il modo in cui le squadre gestiscono la salute dei propri calciatori e allungano la loro carriera. Lo studio coinvolgerà inizialmente i 25 giocatori della seconda squadra maschile del Forest che si sottoporranno a due prelievi di sangue ogni settimana: i campioni verranno analizzati per monitorare migliaia di proteine e costruire un quadro dettagliato delle risposte biologiche individuali agli allenamenti, alle partite, agli infortuni e ai successivi processi di recupero.
I risultati saranno poi confrontati con i dati già raccolti dal club relativi ai carichi di lavoro, alla preparazione atletica e alle condizioni cliniche dei giocatori. L’obiettivo è capire se determinati cambiamenti biologici possano anticipare il rischio di infortuni muscolari non traumatici, quelli che si verificano senza un contatto diretto con un avversario. Secondo una ricerca della UEFA, nella stagione 2021/22 i soli infortuni ai muscoli posteriori della coscia hanno rappresentato un giorno di assenza su cinque tra quelli complessivamente persi per problemi fisici. Una percentuale doppia rispetto a quella registrata vent’anni prima. Un’altra indagine condotta nel calcio professionistico inglese ha inoltre evidenziato che un infortunio ai muscoli posteriori della coscia comporta mediamente 19 giorni di stop.
«Una delle domande alle quali stiamo cercando di rispondere è se, nel sangue, esistano segnali in grado di indicare un rischio maggiore di incorrere in un infortunio senza contatto» ha spiegato Patrick Gunning, professore e amministratore delegato di Entourage al giornale inglese The Indipendent. «È proprio questo che vogliamo approfondire attraverso lo studio. Se gli atleti e i loro club riuscissero a monitorare fattori che finora non erano in grado di osservare, utilizzando queste informazioni per prendersi cura del proprio corpo, potremmo vedere una percentuale maggiore di sportivi continuare a competere ad alto livello anche ben oltre i quarant’anni».
La ricerca si basa sulla proteomica, la disciplina che studia l’insieme delle proteine presenti nell’organismo. Gli scienziati analizzeranno in particolare i cambiamenti di alcuni marcatori biologici legati ai processi infiammatori e al funzionamento del sistema immunitario. Un’attenzione specifica sarà riservata anche alle proteine associate alle cosiddette cellule senescenti, conosciute anche come «cellule zombie»: elementi che hanno smesso di dividersi, ma continuano a rimanere nell’organismo e possono contribuire a mantenere attivi i processi infiammatori. L’obiettivo è osservare come questi indicatori cambino in seguito a un infortunio e durante la fase di recupero. Se la sperimentazione dovesse dare risultati positivi, la tecnologia potrebbe diventare uno strumento utile non soltanto per prevenire gli stop, ma anche per personalizzare i programmi di recupero. Non tutti i calciatori, infatti, reagiscono allo stesso modo ai carichi di lavoro che gli vengono somministrati.
«Se conosciamo la biologia individuale di un giocatore, possiamo iniziare a capire che cosa funziona per lui e che cosa invece non funziona», ha aggiunto Gunning. «Se dopo una partita i livelli di infiammazione di un calciatore rimangono molto più elevati rispetto a quelli di un compagno, questa informazione può aiutare lo staff medico a valutare se sia necessario adottare un approccio differente al recupero». La sperimentazione servirà anche a costruire un profilo biologico di riferimento per i calciatori professionisti, partendo da un database già sviluppato da Entourage che comprende migliaia di persone tra i 18 e i 96 anni. Un passaggio fondamentale, perché i parametri biologici di un atleta professionista possono essere molto diversi da quelli della popolazione generale.
Le ambizioni del progetto, però, vanno oltre la semplice prevenzione degli infortuni. Gunning ha parlato della possibilità di arrivare a una sorta di «Moneyball dei dati biologici»: informazioni scientifiche che potrebbero affiancare le statistiche tradizionali nella valutazione dei calciatori, contribuendo a determinare la loro disponibilità nel lungo periodo e, di conseguenza, anche il loro valore sul mercato. «Le possibilità di applicazione di questa tecnologia sono enormi» ha ricordato il professore. «Nel calcio europeo, per esempio, potremmo individuare giocatori con il potenziale per arrivare ai massimi livelli. Allo stesso modo, le società più piccole potrebbero trovare delle occasioni interessanti acquistando calciatori considerati a rischio infortunio».
Entourage è uno spin-off dell’Università di Glasgow, fondato dallo stesso Gunning insieme ai dottori Taleb Sedghi e Mark Lindsay. La società ha avviato la propria attività grazie a un finanziamento iniziale di cinque milioni di dollari, circa 3,7 milioni di sterline, e conduce le proprie ricerche presso il Kelvin Campus di Glasgow. Secondo Gunning, i progressi tecnologici negli strumenti di analisi e nella capacità di elaborazione dei dati, soprattutto grazie all’intelligenza artificiale, hanno reso lo studio delle proteine più rapido ed economico. Una prospettiva che potrebbe estendere queste applicazioni ben oltre lo sport professionistico: esistono già studi pubblicati sulle potenzialità della proteomica del plasma nell’individuazione di patologie cardiovascolari, Alzheimer e diabete di tipo 2. «Potrebbe diventare una sperimentazione medica di grande rilevanza per lo sport, ma con implicazioni che vanno molto oltre» ha concluso Gunning. Al termine dei tre mesi, Entourage presenterà i risultati al Nottingham Forest. Sarà il primo passo per capire se, in futuro, un semplice prelievo di sangue potrà aiutare le società a prevedere gli infortuni, personalizzare il recupero e persino riscrivere i criteri con cui viene valutata la tenuta fisica di un calciatore.