Josh King è uno dei talenti più interessanti del calcio inglese. Professione centrocampista, gioca nel Fulham ed è entrato nei radar del ct della Nazionale Thomas Tuchel grazie alle sue prestazioni in Premier League. Tutto più o meno normale, se non fosse che il suo percorso per arrivare ad alti livelli è stato abbastanza insolito: una formazione scolastica eccellente, una famiglia lontana dal mondo del pallone e persino un passato nel rugby. Un profilo fuori dagli schemi, che ora sogna di trovare spazio nella Nazionale maggiore.
Tutto comincia grazie a sua madre Michelle, una docente universitaria che sta per completare un dottorato sulla drepanocitosi, una malattia genetica del sangue. Papà Steve, invece, è un avvocato. Una famiglia decisamente lontana dai stereotipo urban e popolare del calciatore della middle class, tanto che lo stesso Josh ha confessato che, se le cose non fossero andate bene sul campo, avrebbe potuto prendere in considerazione la toga, come il padre. La sua formazione è figlia di questa condizione privilegiata: ha frequentato la Hampton School, istituto privato nel sud-ovest di Londra, ottenendo risultati eccellenti agli esami GCSE – voti A e A+, il massimo, in tutte e dieci le materie. Successivamente ha proseguito gli studi, seguendo part-time tre corsi per gli A-level in francese, matematica e psicologia. Il risultato è stato A in francese e C in matematica. Psicologia non è andata benissimo, ma il traguardo resta comunque notevole, soprattutto considerando che ha sostenuto gli esami nell’estate dello scorso anno in una suite d’albergo in Romania, mentre era impegnato con l’Inghilterra agli Europei Under 19.
«La cosa più importante dell’essere preparati dal punto di vista accademico è riuscire ad assimilare le informazioni molto più velocemente», ha detto King a The Guardian. «Riesci a comprendere in poco tempo concetti che per altri potrebbero richiedere più impegno. È qualcosa che mi ha sempre aiutato. Anche la capacità di comunicare con i compagni, che siano più giovani o più esperti, è fondamentale nel calcio. Avere queste qualità fa davvero la differenza». La sua crescita è stata rapidissima. L’annata 2025/26 è stata quella della prima vera affermazione in Premier League, con 32 presenze su 38 partite giocate dal Fulham, 15 delle quali da titolare. Le sue ottime prestazioni gli hanno aperto le porte della Nazionale maggiore, con Tuchel che lo ha convocato per il ritiro pre-Mondiale in Florida. King non è sceso in campo nelle due amichevoli disputate, ma considera quell’esperienza preziosa e, soprattutto, uno stimolo per il futuro.
In questa stagione, invece, è diventato una presenza fissa nell’undici iniziale del Fulham in campionato, confermandosi tra i giovani più promettenti del calcio inglese. La concorrenza in Nazionale, però, è particolarmente agguerrita. Nel ruolo di trequartista Tuchel può già contare su Bellingham, Rogers, Eze e Gibbs-White. Senza dimenticare Foden e Palmer, che al momento non hanno trovato spazio nelle convocazioni. Il commissario tecnico, tuttavia, vuole osservare da vicino King e ha individuato diverse possibilità per impiegarlo: può partire da entrambe le fasce e, durante gli allenamenti, è stato provato anche come centravanti. In Florida Tuchel si era spinto persino oltre, utilizzandolo da terzino. «In Florida», ha detto King, «ho avuto la possibilità di imparare da tanti giocatori. Jude [Bellingham], in particolare, mi ha colpito: mi ha preso sotto la sua ala e ha fatto davvero tanto per farmi sentire a mio agio. Anche Harry Kane si è comportato così. La cosa principale che porti via da un’esperienza del genere sono gli standard che questi calciatori riescono a mantenere ogni giorno. Il loro modo di allenarsi, la voglia di vincere, la competitività. Poi ci sono gli aspetti tecnici: il modo in cui alcuni colpiscono il pallone o interpretano un passaggio. Sono piccoli dettagli che magari assimili senza rendertene conto, ma che fanno la differenza».
La trasferta americana, tra l’altro, avrebbe dovuto essere inizialmente una vacanza in famiglia. La madre era attesa in Florida per partecipare a una conferenza legata al suo dottorato e King avrebbe dovuto semplicemente accompagnarla. La convocazione di Tuchel ha trasformato tutto. «Mia madre è molto vicina a completare il dottorato sulla drepanocitosi, una malattia che colpisce soprattutto le comunità nere e meticce», ha spiegato il giocatore del Fulham. «È una donna straordinaria, qualcuno a cui guardo con grande ammirazione. La sua etica del lavoro e il modo in cui affronta ogni situazione sono incredibili. Cerco di prendere esempio da lei e di assomigliarle sempre di più».
Anche la sua formazione sportiva racconta di un percorso diverso rispetto a quello di molti suoi compagni. Prima di concentrarsi definitivamente sul calcio, King ha giocato a rugby nel ruolo di mediano di apertura, un’esperienza che ritiene abbia contribuito alla sua crescita atletica e tecnica. «Mi ha sicuramente aiutato. Penso ai movimenti, alla capacità di gestire il pallone, alla coordinazione tra mani e occhi e tra piedi e occhi. Da mediano di apertura calciavo molto. Ma il calcio è sempre stata la mia passione e sapevo di essere più bravo in questo sport. Mi piacerebbe tornare a giocare un po’ a rugby quando avrò finito la carriera, perché è uno sport molto fisico. Naturalmente non vorrei farmi male!».
C’è infine un legame speciale che unisce King al Fulham. È arrivato nel club londinese quando aveva appena otto anni, e per questo considera la sua squadra come «una seconda casa. È un club che considero una famiglia. Essere cresciuto qui è stato fondamentale per la mia carriera. Ho avuto tanti allenatori e alcuni mi hanno accompagnato per diversi anni. Ricordo Charlie Turnbull, che mi ha seguito per cinque stagioni consecutive, dall’Under 10 all’Under 14. Avere continuità nel lavoro con gli allenatori e un posto che puoi considerare casa è molto importante per la crescita di un calciatore». Per King, insomma, la strada verso l’Inghilterra passa anche da ciò che succede fuori dal campo. Una preparazione culturale solida, la capacità di apprendere rapidamente, esperienze sportive differenti e un ambiente familiare che gli ha trasmesso metodo e disciplina. Un mix che Tuchel sembra intenzionato a valorizzare.