LeBron James e Maverick Carter allargano il proprio raggio d’azione nel mondo della pallacanestro. I due soci e amici di lunga data hanno dato vita alla Futures Basketball League (FBL), una nuova competizione destinata ai migliori giocatori statunitensi Under 18, che prenderà il via nella primavera del 2027. Come scrive Forbes, l’obiettivo è riunire i prospetti più interessanti del panorama liceale americano in un unico campionato, offrendo loro un percorso strutturato di crescita sportiva e personale, oltre alla possibilità di essere remunerati per il valore generato dentro e fuori dal campo.
La competizione coinvolgerà 120 giocatori, appartenenti alle classi liceali dal 2028 al 2031, suddivisi in 12 squadre regionali. Un campionato nazionale nel quale i giovani talenti si affronteranno ogni settimana davanti a un pubblico televisivo, con la possibilità di guadagnare attraverso il sistema NIL (Name, Image and Likeness), che consente agli atleti di monetizzare i diritti legati alla propria immagine. La nuova lega punta a diventare un passaggio importante nel percorso dei ragazzi diretti verso il basket universitario, la NBA o i campionati internazionali. Tra i primi investitori figurano anche Kevin Durant, Paolo Banchero, stella italoamericana degli Orlando Magic, e Derrick Rose, ex MVP della NBA.
L’iniziativa si inserisce in un momento di profonda trasformazione del basket giovanile statunitense. Soltanto il mese scorso era stata annunciata ATLAS, una competizione internazionale riservata alle scuole superiori, con partite in Nord America e in Europa da novembre a febbraio e playoff a partire da marzo. La Futures Basketball League vuole invece concentrare i migliori prospetti americani in un unico campionato, garantendo loro una piattaforma dedicata.
Carter ha ricordato anche l’esperienza dello stesso LeBron James, che 25 anni fa, ancora adolescente, attirava già l’attenzione dei media nazionali e riempiva le arene. «Il valore che generava era evidente molto prima che potesse beneficiarne direttamente. L’interesse nei confronti di questi ragazzi è cresciuto enormemente e Futures vuole riunirli, offrendo loro sostegno e strumenti per valorizzarsi sotto ogni aspetto», ha dichiarato il socio di James, che farà parte del consiglio di amministrazione insieme a Stein e Rich Kleiman, amministratore delegato di Boardroom.
Uno degli aspetti centrali del progetto riguarda proprio la remunerazione degli atleti. I giocatori potranno sottoscrivere accordi NIL non soltanto con la lega, ma anche con altri marchi, comprese le aziende di abbigliamento sportivo. I compensi potranno essere percepiti in denaro, sotto forma di partecipazioni azionarie nella lega (previa approvazione degli organismi competenti) oppure attraverso una combinazione delle due modalità. La FBL ha già iniziato a firmare accordi con alcuni dei migliori prospetti delle quattro classi coinvolte e annuncerà i primi nomi nelle prossime settimane.
La prima stagione scatterà nell’aprile 2027 e si concluderà ad agosto, attraverso dieci fine settimana di competizioni organizzati nei principali mercati statunitensi. Il percorso culminerà con un fine settimana dedicato alle finali nazionali. La programmazione dovrà convivere con i circuiti estivi giovanili di Nike, Under Armour e Adidas, un aspetto che potrebbe generare una competizione diretta per assicurarsi la partecipazione dei migliori talenti. Il modello dichiarato prende ispirazione da strutture come la Formula Uno, la Coppa del Mondo e le Little League World Series: ogni squadra affronterà un calendario nel quale le partite avranno un peso specifico nella corsa al titolo. Gli allenatori saranno in possesso della licenza Gold di USA Basketball e gli incontri verranno trasmessi in streaming o attraverso la televisione nazionale. Il calendario sarà inoltre costruito per non interferire con la stagione scolastica, le finestre di reclutamento NCAA, gli impegni con USA Basketball e il NBPA Top 100 Camp.
A occuparsi della strategia televisiva e della narrazione del progetto sarà Connor Schell, nominato consulente speciale. Ex responsabile globale dei contenuti di ESPN, è stato tra i creatori della serie documentaristica 30 for 30 e produttore esecutivo di The Last Dance. Il suo compito sarà contribuire alla produzione degli eventi dal vivo, alla valorizzazione delle storie dei giocatori e alla distribuzione dei contenuti. La struttura sarà guidata da Samin Odhwani, ex dirigente NBA e già commissario della Major League Pickleball, mentre MADE Hoops, piattaforma specializzata nel basket giovanile sostenuta anche da Kevin Durant e LRMR Ventures, sarà il partner operativo. Per lo sviluppo individuale dei giocatori è stato invece scelto HMBL Development, società di Brooklyn che metterà a disposizione programmi personalizzati di allenamento, preparazione fisica e crescita tecnica.
Il progetto prevede inoltre una donazione di un milione di dollari alla MADE For All Foundation, organizzazione senza scopo di lucro impegnata nel finanziamento di borse di studio e iniziative per migliorare l’accesso alla pallacanestro giovanile negli Stati Uniti. Una nuova piattaforma, dunque, che prova a ridisegnare il rapporto tra talento, formazione e business. Con LeBron James e Maverick Carter pronti a investire su una generazione di giocatori che, secondo la filosofia della Futures Basketball League, non dovrà più aspettare di arrivare al college o tra i professionisti per vedere riconosciuto il proprio valore.