L’ultima spedizione dell’Inghilterra ai Mondiali è stata un flop: fuori al primo turno, dopo un solo punto raccolto, contro Costa Rica. Un’avventura fallimentare in cui gli inglesi furono accompagnati dall’Italia, inserita nello stesso girone che vide avanzare Uruguay e Costa Rica agli ottavi di finale. In Russia l’Inghilterra se la vedrà nel girone con Belgio, Panama e Tunisia, ma, in qualche modo, i calciatori agli ordini di Southgate sono già proiettati più avanti, alle partite ad eliminazione diretta. Jordan Pickford, portiere della Nazionale inglese che contende il posto da titolare a Butland, ha svelato che la squadra si sta allenando ai calci di rigore: non solo sui tiri dagli undici metri, ma anche sui momenti immediatamente precedenti. «Camminiamo dal centrocampo al dischetto del rigore. N0n guardiamo troppo avanti ma stiamo facendo molto lavoro per arrivare preparati come vorremmo. A volte si tratta di semplice fortuna. È come una lotteria».
Probabilmente, però, Southgate la pensa in maniera diversa, e sta cercando in ogni modo di far arrivare i suoi pronti all’evenienza. L’Inghilterra, storicamente, ha un pessimo rapporto con i calci di rigore: dal 1990 a oggi, tra Mondiali ed Europei, ci è arrivata per sette volte e per sei volte è stata eliminata. Lo stesso Southgate è stato un protagonista in negativo: agli Europei del 1996, quelli giocati in casa, fu lui a sbagliare il rigore decisivo nelle semifinali contro la Germania. Da una parte e dall’altra segnarono tutti (Hässler, Strunz, Reuter, Ziege e Kuntz per i tedeschi, Shearer, Platt, Pearce, Gascoigne e Sheringham per gli inglesi), ma l’allora difensore dell’Aston Villa si fece respingere la conclusione da Köpke. Möller segnò il rigore decisivo, mandando la Germania in finale, dove sconfisse la Repubblica Ceca.
Wembley, 26 giugno 1996: la serie di rigori tra Germania e Inghilterra
L’ultima vittoria ai calci di rigore dell’Inghilterra arrivò sempre in quell’edizione degli Europei, ai quarti contro la Spagna. Per il resto, solo dispiaceri. Nel 1990 fu ancora la Germania Ovest a mettersi di traverso tra inglesi e finale: gli errori di Pearce e Waddle furono decisivi. Nel 1998 l’eliminazione arrivò agli ottavi contro l’Argentina: dal dischetto sbagliarono Ince e Batty. Nel 2004 e nel 2006 giustiziere dell’Inghilterra fu il Portogallo, entrambe le volte nei quarti: Beckham e Vassel sbagliarono nel 2004, dove i portoghesi giocavano in casa, mentre nel 2006 furono addirittura tre gli errori degli inglesi, commessi da Lampard, Gerrard e Carragher. L’ultima volta dell’Inghilterra ai rigori fu nell’Europeo del 2012: ai quarti, la Nazionale di Hodgson si arrese all’Italia, sbagliando i rigori con Young e Cole.