Manchester City e Chelsea saranno le finaliste della Champions League: un derby tutto inglese, ma soprattutto due squadre molto diverse, in periodi diversi del loro progetto e della crescita del gruppo. Se il City è da anni una delle favorite alla vittoria della competizione, per quanto quella di Istanbul sarà la prima finale del club nella sua storia, il Chelsea è arrivato a questo traguardo un po’ in sordina, con l’avvicendamento di Tuchel per Lampard a metà stagione che ha partorito una versione più matura e più ambiziosa dei Blues. Non c’è dubbio, però, che le due inglesi abbiano meritato il passaggio del turno, e lo hanno fatto con due giocatori come protagonisti assoluti: Riyad Mahrez, autore di tre gol tra andata e ritorno contro il Psg, e N’Golo Kanté, autentico motore del centrocampo del Chelsea e ispiratore delle due reti che hanno piegato il Real Madrid.
Mahrez e Kanté hanno giocato insieme per una stagione, nel 2015/16, quella indimenticabile della vittoria della Premier League da parte del Leicester: è stato il trampolino di lancio per entrambi per entrare nell’élite del calcio europeo, dove oggi sono stabilmente. Ma i due non condividono solo quell’esperienza, né soltanto la provenienza dai sobborghi parigini: per entrambi, la scalata nel calcio è stata molto difficoltosa e tardiva, al punto che solamente sette anni fa il loro contesto era la seconda divisione francese.
A 21 anni, Mahrez e Kanté non erano nemmeno nel calcio professionistico: il primo era nella seconda squadra del Le Havre, il secondo con il Boulogne in terza divisione. Non esattamente dei predestinati, dunque, e due anni dopo – è il 2013/14 – li ritroviamo soltanto in seconda divisione francese: l’esterno del City giocava ancora al Le Havre, stavolta in prima squadra, mentre il centrocampista del Chelsea era al Caen. Solamente nel 2014/15 arriveranno per la prima volta in carriera in prima divisione: Mahrez viene acquistato dal Leicester, che all’epoca era in Championship ma che al primo colpo troverà subito la promozione, mentre Kanté guadagnerà la Ligue 1 con lo stesso Caen prima di attirare, pure lui, l’interesse delle Foxes.