Il tanto celebrato Fascino della FA Cup, ovvero la mitica tendenza della Coppa d’Inghilterra a raccontare storie di piccole squadre che battono le big, ha colpito ancora. E ha colpito in modo forte, come non succedeva da molti anni. Il tabellone dei quarti di finale che è venuto fuori dopo gli ottavi e il sorteggio ha infatti una caratteristica unica: ci sono quattro squadre di Premier League e quattro squadre delle divisioni inferiori. Una tale situazione non si verificava dalla stagione 2007/08, quando Barnsley, Cardiff City, Bristol Rovers e West Bromwich Albion erano ancora in gara a questo punto del torneo. Quindici anni dopo, cioè oggi, è toccato allo Sheffield United (Championship, vale a dire seconda divisione), ai Blackburn Rovers (Championship), al Burnley (Championship) e soprattutto al Grimsby Town (League Two, quarta divisione).
Sì, esatto, avete letto bene: è come se una squadra di Serie D si fosse qualificata ai quarti di finale della Coppa Italia. Ma com’è stato possibile questo Giant Killing così significativo e quindi inatteso? Iniziamo proprio dal Grimsby, che ha iniziato a inanellare imprese fin dalla prima partita giocata: 5-1 al Plymouth, squadra di terza divisione, poi 1-2 in casa del Cambrirdge United (terza divisione) e 1-0 nel sobborgo di Grimsby contro il Burton Albion (terza divisione). Un mese fa, sono servite due gare per battere il Luton Town, squadra di Championship: 2-2 in trasferta e poi netto 3-0 nel replay. Siamo arrivati agli ottavi, alla vittoria più incredibile: 2-1 al Southampton, per altro in trasferta, al St Mary’s Stadium. L’eroe della serata è stato Gavan Holohan, centrocampista irlandese che ha trasformato i due rigori concessi alla sua squadra. Il Grimbsy Town, come se non bastasse, è anche una squadra neopromossa in League Two. Cioè, l’anno scorso militava nella quinta serie inglese, l’equivalente della nostra Eccellenza. E ora affronterà il Brighton di De Zerbi, in trasferta, in una gara che è già storica: da quando è stata istituita la quarta serie della piramide inglese, nel 1968, solamente altri cinque club iscritti a quella lega – o a una ancora più bassa – sono riusciti a raggiungere i quarti di finale di FA Cup, e si tratta di Lincoln City (2017), Cambridge United (1990), Bradford City (1976), Colchester United (1971) e Oxford United (1964). Tra questi, il Lincoln City era l’unico iscritto alla quinta divisione. Nessuno di questi è riuscita a raggiungere la semifinale.
In relazione a ciò che ha fatto il Grimsby, inevitabilmente, il percorso di Sheffield United, Blackburn e Burnley risulta meno entusiasmante: il Blackburn ha eliminato Norwich City, Birmingham City e Leicester, mentre al Burnley sono toccate Bournemouth, Ipswich Town e Fleetwood. Lo Sheffield United è la squadra che ha avuto l’exploit più sorprendente: dopo aver eliminato Millwall e Wrexham, è riuscita a battere il Tottenham di Antonio Conte per 1-0, grazie al gol decisivo di Iliman Ndiaye. In semifinale, oltre alla già citata Brighton-Grimsby Town, ci saranno uno scontro tra due squadre di Championship (Sheffield United-Blackburn) e il ritorno di Vincent Kompany, allenatore del Burnley, nello stadio del Manchester City. L’ultimo match del tabellone sarà quello tra Manchester United e Fulham – due squadre di Premier, ovviamente – a Old Trafford.