Era il 29 aprile 2002 quando a Palma de Mallorca Rafael Nadal vinse il suo primo match del circuito Atp, a soli 15 anni. Dall’altra parte della rete c’era il paraguayano Ramón Delgado che vedendo entrare in campo un giovane tennista qualificatosi grazie a una wild card concessa dall’organizzazione del torneo era certo della vittoria, ma così non fu. Rafa allora giocava ancora con il cognome della madre (Parera) unito a quello del padre, vinse con un doppio 6/4 e impressionò fin da subito. «I fenomeni si distinguono per la testa» ha spiegato Delgado, raccontando come Carlos Moyà – vincitore del Roland Garros nel 1998 – raccontava già a tutti di come questo ragazzino fosse un tennista differente, «un giocatore dalla traiettoria già definita».
Da quella prima rivelazione sono passati 18 anni e Rafael Nadal è arrivato a quota mille vittorie carriera. È il quarto tennista che raggiunge questo traguardo e si posiziona nei grandi della storia del tennis mondiale dietro a Jimmy Connors (1.274 vittorie), Roger Federer (1.242 vittorie) e Ivan Lendl (1.068 vittorie). L’ultimo tennista sconfitto da Rafa è il connazionale Feliciano López durante il Master 1000 di Parigi-Bercy. La partita, giocata nel deserto del Palais Omnisport, è terminata con il punteggio di 4/6 7/6 6/4 per Nadal, e come si deduce dal punteggio è stata piuttosto combattuta. Lo stile di gioco di López, caratterizzato da continue variazioni, ha messo in seria difficoltà i classici schemi di Rafa, che per raggiungere il record si è dovuto aggrappare soprattutto al servizio in una giornata dove i suoi colpi sono sembrati meno incisivi del solito.
«Vincere 1.000 partite significa che sono vecchio e che ho giocato bene per molti anni. Raggiungere quel numero è un qualcosa che mi fa sentire felice», ha detto Nadal al termine del Match. Rafa ha occupato la prima posizione del ranking mondiale per 209 settimane – sesto giocatore della storia con più settimane da numero uno – e ha ottenuto 86 titoli ATP, di cui 20 Grandi Slam; grazie a questo palmarès, è diventato il quarto tennista più titolato e anche quello con più Slam in bacheca – insieme a Federer. Il record più incredibile della sua carriera è però legato a uno dei tornei più importanti al mondo: Il Roland Garros. Nadal lo ha vinto ben 13 volte ed è il solo giocatore al mondo ad avere un bilancio di 100 vittorie con sole due sconfitte – contro Djokovic nel 2015 e Soderling nel 2009 – nel torneo parigino. Che si disputa a pochi chilometri da dove ha ottenuto la vittoria numero mille in carriera.