Dici un calciatore giapponese di Premier che è nato a Kawasaki e il primo spot pubblicitario che viene in mente è quello di una moto. Eppure Ao Tanaka, centrocampista del Leeds United, è stato ingaggiato per una pubblicità elettorale. Ma non della città inglese, bensì del suo comune, in Giappone, a 14324 km di distanza. «Fai tutto il possibile» il claim della campagna, con il faccione sorridente di Tanaka stampato sotto, mentre alza il dito indice. Gli innumerevoli cartelloni pubblicitari con il calciatore che hanno invaso Kawasaki negli ultimi giorni sono stati voluti dall’attuale amministrazione comunale, non per cercare voti, ma per incoraggiare le persone a recarsi alle urne il prossimo 26 ottobre. Quel “tutto il possibile”, infatti, non si riferisce a una croce per un candidato piuttosto che un altro, ma semplicemente al gesto di andare a votare.
Tanaka non è un volto deciso a caso. Fa parte di tutta la schiera di giapponesi che ce l’hanno fatta nel campionato migliore del mondo, la Premier, ma ha mantenuto un forte legame con le sue origini. A cominciare dal fatto che ha percorso tutto il settore giovanile nel suo primo e unico club prima di trasferirsi in Europa, al Fortuna Düsseldorf. Il classe 1998 appare su striscioni e bandiere nelle scuole, negli asili nido, nelle stazioni ferroviarie e nelle fermate degli autobus. Certo, Tanaka sta facendo la differenza in Inghilterra, ma sta anche promuovendo un messaggio importante in una delle città principali dell’area metropolitana tra Tokyo e Yokohama. «Nato a Kawasaki, ha trascorso tutta la vita e l’inizio della carriera nella città ed è oggi un calciatore professionista attivo a livello mondiale – si legge in un comunicato della giunta comunale – Tanaka è da tempo un sostenitore e amico dei cittadini di Kawasaki, ed è una persona ampiamente stimata e rispettata da tutte le generazioni. Per questo lo abbiamo scelto come volto principale della campagna».
Una scelta azzeccata per un ragazzo tranquillo e dotato di un’etica di un importante etica del lavoro, che si è subito fatto voler bene nello Yorkshire, fin dall’anno scorso. Nella passata stagione, il 27enne è stato inserito dai suoi colleghi del Championship nel Team of the Year 2024-25, oltre a vincere il Goal of the Season e il Players’ Player of the Year del club. E, cosa più importante, è stato un grande protagonista della promozione in Premier League. Nelle sue prime partite in massima divisione, poi, ha dimostrato di reggere l’impatto, prima di farsi male al legamento mediale collaterale prima del match di Carabao Cup contro lo Sheffield Wednesday. Un infortunio che lo ha tenuto fuori nel pareggio contro il Newcastle, ma che sembra ormai smaltito. Tanaka è anche un titolare della nazionale giapponese dal 2019, a poco più di un anno dopo il debutto professionistico. Dopo 79 presenze e un titolo della J League nel 2020, è passato in Europa, inizialmente in prestito al Fortuna Düsseldorf nel giugno 2021, che poi lo ha acquistato nell’aprile successivo. Il suo mood, molto simile a quel “fare tutto il possibile” è ormai conosciuto anche a Leeds, non solo a Kawasaki.
